ショコラ: 「ご主人さま、デリバリーの準備出来ましたー！　確認お願いしまーすっ！」
嘉祥: 「了解、ちょっと待ってな」
嘉祥: 「えーと、ショート、チーズ、フルーツが２個ずつに……」
ショコラ: 「そわそわそわそわ」
嘉祥: 「ガトー、ミルフィーユ、モンブラン……」
ショコラ: 「うずうずうずうず」
嘉祥: 「うん、伝票通り間違いないな」
ショコラ: 「うわーい！　じゃあ褒めてください！　ナデナデ！！」
嘉祥: 「はいはい（なでなで）」
嘉祥: 「それじゃ、車とか人に気を付けて行って来いよ」
ショコラ: 「はーい、行ってきまーす！」
ショコラ: 「でも、あともうひとつ忘れ物ですよ？」
嘉祥: 「ん？　忘れたって、後は何も――」
ショコラ: 「行ってきますの、ちゅ♪」
嘉祥: 「ちょ、ショコラっ……！？」
ショコラ: 「えへへ♪　照れてるご主人さまもかわいーですよ♪」
嘉祥: 「かわいーっておまえ、店の中では……！」
ショコラ: 「ショコラはご主人さまの恋ネコですから♪」
ショコラ: 「じゃあ気を付けて行ってきますねー！」
嘉祥: 「あ、ショコラ……！」
嘉祥: 「…………」
女性客Ａ: 「へぇぇ。ショコラちゃんって、店長さんの恋ネコだったんですね？」
嘉祥: 「へ？　あ、いや……」
嘉祥: 「まぁ、だったと言うか……その、はい……」
女性客Ｂ: 「あれだけ素直で可愛ければ、手も出しちゃうよね？　あははー」
嘉祥: 「いや、その……すみません、勘弁して下さい……」
女性客Ａ: 「あはは、別に照れることないじゃない」
女性客Ａ: 「ネコがパートナーってのも今どき珍しくもないんだしね」
女性客Ｂ: 「その反応だと最近のことなの？　恋ネコになったのは」
嘉祥: 「すみません、こういう話は得意じゃないんで……」
女性客Ａ: 「店長さんがそんな照れ方するの珍しー♪」
女性客Ｂ: 「じゃあ紅茶おかわりするからお話聞かせてよー♪」
嘉祥: 「すみません、仕事中なんで……」
バニラ: 「じー……」
嘉祥: 「……ふぅ、やっと帰ってくれたか」
さっきのお客を見送って一息。
……ああいう色恋沙汰の話は苦手だ。
そもそも小さい頃から和菓子作りばっかりだったし。
どう返せばいいのか分からなくて疲れる。
バニラ: 「ご主人。レジ計終わった。チェックして」
嘉祥: 「ああ、分かった。ありがとうな」
バニラ: 「じー……」
嘉祥: 「……何怒ってんだよ、バニラ？」
バニラ: 「怒ってない。そう見えるのはご主人に心当たりがあるから」
嘉祥: 「ないから聞いてるんだって」
嘉祥: 「あ、腹でも減ったのか？」
嘉祥: 「だったらケーキ一個くらい食べてもいいぞ」
バニラ: 「ご主人は私を何だと思ってるの。ショコラじゃないんだから」
嘉祥: 「お前こそショコラを何だと思ってんだ」
別に機嫌悪くなったりはしないし。
『お腹が空きましたー！』って叫ぶくらいで。必死に。
バニラ: 「強いて言えば、さっきご主人が鼻の下伸ばしてたのが微妙。びよーんって」
嘉祥: 「何だその言い掛かり。いつ伸びてた」
バニラ: 「ショコラがデリバリー行ってるちょっとの間に油断ならない」
バニラ: 「一回寝たくらいでネコの全部を手に入れた気になってるとか」
バニラ: 「まさかご主人がえっちパティシエだとは思わなかった。ふむ」
バニラが腕を組んで鼻を鳴らす。
えっちパティシエて。
何というか語呂悪いなその響き。
バニラ: 「そもそも私たちというネコがいるのにデレデレと」
嘉祥: 「分かった分かった。デレデレしてないから大丈夫」
嘉祥: 「むしろああ言うのは苦手なんだって」
バニラ: 「そのやっつけ感に誠意を感じない。不可」
嘉祥: 「誤解だって。怒るなよ」
バニラ: 「怒ってない。私はいつでも冷静なネコって時雨も言ってた」
バニラ: 「私を差し置いてショコラとイチャイチャな上に、ショコラを弄んでるのが気に入らないだけ。ぷん」
ぷんって怒ってる擬音だろ……。
そもそも弄んでるとか言い掛かりだし。
まぁ話を統合するに、要は……。
嘉祥: 「嫉妬してるってことな」
嘉祥: 「悪い。今後は気をつけるよ」
バニラ: 「嫉妬じゃない。正当な意見だと私はアピール」
嘉祥: 「分かった分かった、ごめんな。もうちょっと自重するよ」
バニラ: 「その面倒であしらってる感がまた」
嘉祥: 「分かったって。よしよし」
頬をふくらませるバニラの頭を撫でる。
バニラでも嫉妬とかするんだなぁ。
もっとマイペースだと思ってたけど。
でもずっと一緒のショコラが見てくれなかったら当然か。
俺も飼い主として気をつけよう。
嘉祥: 「そう言えば」
バニラ: 「なに？」
嘉祥: 「バニラは発情期に入ってないのか？」
バニラ: 「ヘンタイ」
嘉祥: 「いやそうじゃなくて、体調的に心配って意味でな？」
バニラ: 「ヘンタイ。スケベ。えっちパティシエ」
嘉祥: 「……まぁ、問題ないならいいや」
……本気で心配したんだけどな。
そう思いつつバニラの冷たい視線を浴び続けた。
嘉祥: 「ショコラ。ちょっと店番頼んでいいか？」
ショコラ: 「はーい、お任せあれ！」
嘉祥: 「バニラはちょっと厨房に頼む」
バニラ: 「ん？　私？」
バニラ: 「何かえっちな手伝いを強要されるヨカン」
嘉祥: 「どんな予感だ」
どうもまだ根に持ってるらしい。
さっきもショコラに何か吹き込んでたみたいだしなぁ。
とりあえず気を取り直して。
嘉祥: 「これから少しずつ、バニラにもケーキ作りを覚えてもらおうかと思ってな」
バニラ: 「おぉ、ケーキ作り……！　ついにワンランク上のネコに……！」
バニラ: 「……でも何で私だけ？　エロ目的？」
嘉祥: 「いい加減そのボケから離れて下さい」
バニラ: 「ちょっと気に入ってた。反省はしてない」
相変わらずの芸人気質。
別に反省までしなくてもいいけど。
嘉祥: 「まぁリアルな話。ショコラは看板ネコとしては文句ないけど」
嘉祥: 「でも、ケーキ作りは向いてないと思うしな」
バニラ: 「あー。ショコラは多分ノリで作っちゃうもんね。納得」
バニラも納得の人員配置だった。
趣味ならいいんだけどな、失敗しても。
嘉祥: 「まぁそんなわけで。まずは簡単な生地作りから教えるな？」
バニラ: 「よしきた。教えてもらってあげる」
バニラ: 「よろしくお願いします、ご主人先生。ぺこり」
意外にノリノリみたいだった。
バニラ: 「ご主人。固め、濃いめ、油（バター）マシマシね」
嘉祥: 「ウチはそういうお好みサービスとかないから」
バニラ: 「やったら流行るかも知れない。ナイスアイディア」
嘉祥: 「一個ずつ作るもんじゃないから無理だな」
嘉祥: 「余計なアレンジはいいから、今は基本を覚える」
バニラ: 「はーい。なんとなく頑張るー」
曖昧な返事をしながら細かくレシピ通りに材料を測る。
道具の扱いも物の名称もなかなかに覚えが早い。
文句も言わず、ちゃんと俺の言うことを覚えていく。
嘉祥: 「バニラは本当に飲み込みが早いな」
嘉祥: 「正直、手先の器用さとか思った以上だった」
バニラ: 「能あるネコはぐーたらなのだよ、ご主人先生」
満足気に無い胸を張る。
……この制服はバニラには難易度が高かったのかも。
まぁ選んだの本人だし。
もしかしたらそういう売り方なのかもしれない。
一瞬、そんな余計なことを考える。
バニラ: 「というか時雨にも物覚え良いって言われてた。えへん」
嘉祥: 「そうなのか？　それは初耳だ」
バニラ: 「別にわざわざそんなことも話さないしね」
バニラ: 「ご主人も他人にツッコまないタイプだし」
嘉祥: 「……確かに言われてみれば」
雑談はしててもお互いに深くはツッコまないと言うか。
バニラも自分のことを進んでしゃべるタイプでもないし。
バニラ自身のことって聞いたことはあまりない気がする。
バニラ: 「私はそういうご主人の距離感嫌いじゃない」
バニラ: 「ネコらしく自由にのんびりマイペースでいられるし」
いつも通りのトーンで微笑む。
バニラが居心地良いならそれが一番。
それは間違いなくそう。
そうなんだけど……。
嘉祥: 「バニラは、俺に干渉されるのは嫌か？」
バニラ: 「……へ？　干渉？」
目をぱちぱちと瞬かせて首を傾げる。
眉間にシワを寄せてあごに手を当てて思案。
そして手を叩いて俺の方へ向く。
バニラ: 「なるほど。口説き文句」
嘉祥: 「いい加減そこから離れろって」
ぺしっと軽くバニラの頭にツッコミ。
本当に真面目な話が出来ないなぁコイツは。
間を取り直して、正面からバニラを覗き込む。
嘉祥: 「俺は、もっとバニラとも近づきたいと思ったから」
バニラ: 「近づきたい？　今、近いけど？」
嘉祥: 「物理的な距離じゃなくて」
嘉祥: 「もっとバニラのことを知って、もっと仲良くなりたいってこと」
今度は優しく、ぽんぽんとバニラの頭を撫でた。
相変わらずきょとんとした顔で俺のことを見上げる。
嘉祥: 「今までの距離感もいいんだけどさ」
嘉祥: 「でも、俺ももうちゃんとした飼い主なわけだろ？」
嘉祥: 「だから……」
嘉祥: 「もっとバニラのことを知って、もっとバニラのことを理解したいんだ」
嘉祥: 「バニラだって、大事な俺のネコだから」
バニラ: 「ご主人……」
ショコラとの一件でもバニラに気を遣わせちゃったし。
バニラの言う通り、バニラのことを良く分かってなくて。
だからこそ、もっとちゃんと知りたいと思う。
これからはずっと３人でやってくわけだから。
バニラ: 「…………」
バニラ: 「……こういう、真面目な空気は苦手」
バニラ: 「ご主人だって、こんな堅いのとか苦手なくせに……」
……バニラもこんな可愛いリアクションするんだな。
頬を赤くしながら、口を尖らせて。
口をもにょもにょとさせながら上目遣い。
意外に真正面からの耐性がないのかもしれない。
嘉祥: 「まぁ、キャラじゃないとは自分でも思うけど……」
嘉祥: 「でもちゃんとハッキリ言っときたかったんだ」
嘉祥: 「少なくとも、俺はこう思ってるってこと」
似合わない自分に苦笑いを浮かべながら、
ちゃんとバニラへ向けて本音を口にする。
バニラ: 「……私まで手篭めにしようとしてる」
嘉祥: 「違うって、だから――」
バニラ: 「……ん。分かってる。冗談」
バニラ: 「ご主人の気持ち、ちゃんと伝わったから大丈夫」
……めちゃくちゃ可愛いな。
ごまかしじゃない笑顔。
普段見せない素直さが、思わずドキッと来る。
いやいやいやいや！
今俺は真面目なことを言ってたわけであって！
バニラ可愛いとか思ってる場合じゃないって！
バニラ: 「……くん、くん」
バニラ: 「あれ？　この匂い……？　くんくん……？」
嘉祥: 「ん？　ど、どうしたバニラ？」
バニラ: 「何か……くん、すごく甘い匂い……くん」
嘉祥: 「え？　ちょ、バニラ……？」
バニラ: 「くんくん、くんくん……♪」
バニラ: 「はぁ……すごい、美味しそうな甘い匂い……♪」
嘉祥: 「ちょ……ちょ、バニラさん……？」
嘉祥: 「その、近いんですけど……」
近いって言うか、もう密着してるレベルで。
バニラが俺の胸に顔を埋めて鼻を鳴らし続ける。
バニラ: 「ふぁ、すごく濃ゆい甘い匂い……♪」
バニラ: 「これ、あたまがとろーんってして、ふにゃぁ～って……♪」
バニラ: 「こっちの方からもっと……♪　ご主人……♪」
顔を上げて、俺の首筋に顔を押し当てる。
密着した身体と口唇の感触。
バニラの甘い匂いと柔らかさが身体全体から伝わって来る。
嘉祥: 「うぁっ……！　ちょ、バニラっ……！」
バニラ: 「…………はっ！」
バニラ: 「ち、違……！　今のはフレーメン反応……！」
嘉祥: 「は？　フレーメン反応って――」
バニラ: 「フレーメン反応。間違いなくフレーメン」
嘉祥: 「……まぁ、じゃあ、フレーメン反応ってことで」
バニラ: 「ふむ、よろしい。では私は通常業務に戻ります」
嘉祥: 「…………まぁ、いっか」
とりあえず俺もそういうことにした。
ショコラ: 「ありがとうございましたー！」
ショコラ: 「ご主人さまぁ～♪　ごろごろして下さい～ごろごろ～♪」
嘉祥: 「こら、営業中はダメだって言ってるだろが」
ショコラ: 「今はお客さんいないから大丈夫ですよ？　ちょっとでいいんです！」
嘉祥: 「はいはい、じゃあちょっとだけな？」
ショコラ: 「うわーい、ごろごろごろごろ～♪」
ショコラ: 「よーし、充電バッチリ完了です！」
ショコラ: 「じゃあショコラはゴミ捨て行ってきますねー！」
嘉祥: 「……ったく。困ったもんだなぁ」
バニラ: 「じー」
嘉祥: 「ん、どうしたバニラ？」
バニラ: 「ご主人の顔の緩み具合を計測中。ぴぴぴ」
バニラ: 「判定。だるだる度ブルドック」
嘉祥: 「明らかに悪意を感じる判定だなそれ」
嘉祥: 「てかその前からずっとこっち見てただろ」
バニラ: 「見てない。私は真面目に仕事してた」
嘉祥: 「別に仕事さぼってるとか言ってないから」
バニラ: 「見てない。ご主人は自意識過剰だと思う」
嘉祥: 「いやだから」
バニラ: 「ヘンタイ」
嘉祥: 「もういいです」
明らかにさっきからじーっとこっちを見てるのに。
これは新手の反抗期か何かだろうか。
ネコに反抗期があるのか知らないけど。
嘉祥: 「とりあえず今日の分の売上集計は、と」
バニラは気にせずにレジに向かう。
バニラ: 「…………」
バニラ: 「…………（ぴとっ）」
嘉祥: 「…………ん？」
バニラ: 「くんくん、くんくんくん……」
バニラ: 「すーはぁ～……すぅぅーはぁぁ～……♪」
嘉祥: 「…………あの、バニラさん？」
バニラ: 「んん～？　んんん～～？」
バニラ: 「にゃっ！？　にゃにゃにゃっ！？」
バニラ: 「ご主人、何で私に背中を押し付けてるの」
嘉祥: 「いやいやいや」
嘉祥: 「バニラがくっついて来たんだろーが」
バニラ: 「……私が？　ご主人に？」
バニラ: 「ん……？　んんんん……？？？」
怪訝そうな顔でバニラが首を捻る。
……見覚えのあるリアクション。
つい昨日にもこんなことがあったような。
嘉祥: 「バニラ、もしかしてお前」
バニラ: 「あ、私ゴミ捨て行ってくるので。失礼」
嘉祥: 「ゴミ捨てはショコラが今――」
嘉祥: 「…………」
昨日のショコラと同じように見えるけども。
もしかして、バニラも発情期なのか……？
ショコラとは双子なわけだし。
同じ時期になっても不思議はないけど……。
嘉祥: 「……まだ昨日のショコラほどじゃないし」
嘉祥: 「とりあえずもう少し様子を見てみるか……」
ショコラ: 「お店のお掃除終わりましたー！」
ショコラ: 「いつもながら完璧な掃除ぶりに、我ながら惚れ惚れしちゃいます！」
ショコラ: 「なのでショコラはナデナデして褒めて欲しいです！」
嘉祥: 「よしよし、良く頑張ったな（なでなで）」
バニラ: 「テーブルの上、まだ拭いてないけど」
ショコラ: 「に゛ゃーっ！　すぐに行って来ます！　翔ぶが如く！　にゃーっ！」
嘉祥: 「相変わらず元気だなぁショコラは」
バニラ: 「それがショコラのいいところ」
嘉祥: 「それは確かに」
嘉祥: 「…………」
嘉祥: 「……その、バニラは大丈夫か？」
バニラ: 「大丈夫？　何が？」
嘉祥: 「いや、体調とかそういうの」
バニラ: 「特に何も。オールグリーン」
嘉祥: 「……そうか、それならいいんだけど」
まぁ確かに別にいつも通り。
ショコラが発情期の時は明らかにフラフラしてたし。
やっぱり別に発情期ってわけでもなさそうだ。
嘉祥: 「じゃあ俺も厨房の掃除あと少しで終わるから」
嘉祥: 「バニラはショコラ手伝ってやってくれ」
バニラ: 「了解、任せといて」
嘉祥: 「……ん？　バニラ？」
バニラ: 「にゃぁ……ご主人……♪（すりすり）」
バニラ: 「くんくん、くんくん……うにゃぁ……♪」
バニラ: 「さっきよりも、なんか濃い……すりすり……♪」
嘉祥: 「お、おい、バニラ……？」
正面から俺に抱きついて来て、
甘い声を出しながら頬を擦りつけて来る。
嘉祥: 「ちょ、バニラ？　落ち着けって、な？」
バニラ: 「ふにゃぁ～……？　私はいつでもクレバーだって、時雨が……」
バニラ: 「……はっ！？」
バニラ: 「ち、違……！　今のはフレーメン反応……！」
嘉祥: 「いやいやいや、それはもういいから」
バニラ: 「フレーメンを超えるフレーメン。それが超フレーメン」
嘉祥: 「いや鈴の試験勉強の時に本物のフレーメン顔見てるし」
嘉祥: 「それに、発情期だった場合は体調を崩すってお前が」
バニラ: 「違う。決して私は発情期に非ず。そんな恥ずかしいこと」
嘉祥: 「いや恥ずかしいとかじゃなくてな……」
バニラと押し問答。
てか発情期って恥ずかしいのか。
ネコに羞恥心はないものだと思ってたけど……。
ショコラ: 「…………（じー）」
嘉祥: 「あ、ショコラ」
バニラ: 「どうしたの、そんな顔して」
ショコラ: 「……バニラ？」
バニラ: 「にゃ、にゃぁっ！？　ちょ、ショコラっ……！」
ショコラ: 「ん……ちゅ、れろ、れ……はむ、ぢゅ……」
バニラ: 「にゃぁっ……！　あ、ちょ、ショコラ……んっ、にゃぁぁっ……！」
バニラ: 「ショ、ショコラ……！　な、何をっ……にゃ、んんっ……！」
ショコラ: 「にゃは、バニラの可愛い声……♪　れろ、ちゅっ、れる、れろ……♪」
ショコラの口唇と舌がバニラの首筋を這っていく。
粘った水音がする度にバニラが身体をよじる。
バニラ: 「はぁっ……だめ、ショコラ……！　にゃ、やぁっ、はぁぁっ……！」
ショコラ: 「くす、全然身体に力入ってないにゃあ♪　バニラ、可愛い♪」
ショコラ: 「こんなとろーんとした可愛い顔、見たことないにゃあ。はぁ……♪」
嘉祥: 「お、おい、ショコラ……！」
ショコラ: 「くす。大丈夫ですよ、ご主人さま？」
嘉祥: 「大丈夫って……」
ショコラ: 「だって、バニラも発情期なんだもんね？」
バニラ: 「ち、違う……！　別に、私は……！」
ショコラ: 「くす、ネコ同士でごまかせるわけないでしょー？」
ショコラ: 「ほら、体中からこーんなに甘い匂いさせて……♪」
バニラ: 「ショ、ショコラ……！」
ショコラ: 「それに、バニラとはずっと一緒にいるんだから」
ショコラ: 「バニラだってショコラのこと、分かったんでしょ？」
バニラ: 「ショコラ……」
バニラが言葉をなくして俯く。
顔を赤くして、浅い呼吸を繰り返して。
何かを堪えるようにぎゅっと眉を寄せる。
嘉祥: 「……バニラ、そうなのか？」
飼い主として、バニラにもう一度尋ねる。
バニラ: 「…………」
困ったような上目遣いを俺に向けて。
答えるのを一瞬、ためらいながらも、
バニラ: 「…………こくり」
小さく首を頷かせた。
嘉祥: 「やっぱりそうだったのか」
流石に怪しいとは思ってたけども。
……でも、だとするとやっぱり発散させないといけないわけで。
じゃないと体調を崩すと、バニラ自身が言ってたわけで。
でもそれって、ショコラと同じようにするってことで――
バニラ: 「…………」
いやいやいやいや！！
いくら飼い主だって、そんな手の出し方は……！！
ショコラ: 「ショコラとご主人さまがらぶらぶしてるの見て、バニラも欲しくなっちゃったんでしょ？」
バニラ: 「ち、違う……！　別に、そんなことじゃなくて……！」
ショコラ: 「そんな風にごまかしてもだめって、言ったばっかりでしょ？」
バニラ: 「あっ……！　ショ、ショコラっ……！？」