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ショコラ: 「ん……ご主人さま……すー、すー……」
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バニラ: 「ショコラ、ご主人……すー、すー……」
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ショコラ: 「はぁ……ご主人さまぁ～……♪ ごろごろごろ……♪」
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バニラ: 「ん……ご主人……ショコラぁ……♪ ごろごろごろ……♪」
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小さな寝息を立てながら、
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二匹して俺の身体に頬をすり寄せてくる。
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それぞれの手でショコラとバニラの頭を撫でて。
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緩む口元もそのままに天井を見上げる。
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嘉祥: 「……でかいベッドが、こんな風に役に立つなんてな」
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まさか三人で川の字になって寝るなんて。
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想像もしてなかったことを声に出して呟く。
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嘉祥: 「……もう流されたとか言い訳は出来ないな」
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最初からそんな言い訳をするつもりもないけど。
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柔らかい感触と、あったかい体温を体中に感じながら。
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素直に愛おしいと思うネコたちの頭を撫で続ける。
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ショコラ: 「んにゃぁ……ご主人さま、バニラぁ……」
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ショコラ: 「ご主人さまと……バニラとショコラ……」
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ショコラ: 「みんな、だいすきで、ずっといっしょですね……♪ にゃむにゃむ……」
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バニラ: 「にゃぁ……うん、ずっといっしょ……」
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バニラ: 「ショコラと、ご主人と、私で……にゃむにゃむ……♪」
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嘉祥: 「あぁ、そうだな。ずっと一緒だな」
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寝言でもそんな会話をしながら、
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もにゅもにゅと口を動かす二匹に思わず笑い声がこぼれてしまう。
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嘉祥: 「……思ってたのとは、ちょっと違うけど」
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一人で家を出て、独立して。
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楽しいこともつらいことも全部一人で背負って。
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これからは一人で生きていこうと、そう思ってたけど。
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嘉祥: 「……こんな風に大切に想い合えるパートナーがいるのも、幸せなんだな」
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失敗とかかかる手間も確かに多いけど。
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でも、お店も自分も、一生懸命に支えてくれるネコたち。
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まだ大して時間も経ってないのに。
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ショコラとバニラがいない時間の想像もつかない。
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ショコラ: 「ご主人さま……ショコラも、しあわせです……♪ すー……」
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バニラ: 「ご主人……バニラも、今がしあわせ……にゃぅ……」
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嘉祥: 「ああ、俺もだよ。ありがとうな」
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寝言でもそんな風に応えてくれる二匹に。
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そっとキスをしてから、俺も目を閉じて眠りについた。
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時雨: 「発情期で体調崩す、ですか？」
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時雨: 「そんなことはないと思いますけれども」
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開店前の朝一番に来訪した時雨が、
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さも当然と言った澄まし顔で紅茶をすする。
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嘉祥: 「えっ……だって、そう聞いたんだけど……」
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時雨: 「現に家のネコたちは元気にやっております」
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時雨: 「多少は運動などで発散はさせていますけども」
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嘉祥: 「……そう言われてみれば、確かにそんな気も」
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家でそんな現場を見たこともないし。
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いや女の時雨がそもそもどうこうできるものでもないし……。
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嘉祥: 「でもバニラがそう言ってたぞ」
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嘉祥: 「なぁバニラ？」
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バニラ: 「時雨が、ご主人を説得するにはそう言えばいいってくあぁ～……」
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ショコラ: 「あ～そういえば、そんなこと言ってたねぇくあぁぁ～……」
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嘉祥: 「教えこんだのはお前じゃねーか」
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時雨: 「そんなことより兄さま。今日もこの妹めに愛のささやきを」
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嘉祥: 「そんなことより、じゃないだろこの[だもうと,1]駄妹がー」
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時雨: 「痛い、痛いです兄さま！ そういう愛も嫌いじゃないですが！」
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反省の色なし。
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……まぁ、別に怒ってるわけでもないんだけども。
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時雨に色々と見透かされてたみたいで、
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情けないやら照れ臭いやら悔しいやらくらいで。
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時雨: 「兄さまの愛情表現はたまに激し過ぎですね、ぽっ♪」
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時雨: 「では次は兄妹の熱烈な口付けを……ん♪」
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嘉祥: 「あほか」
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キスをせがむ時雨のおでこを突く。
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時雨: 「むー。ちゃんとアメあってのムチなのですよ？」
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時雨: 「こんな可愛い妹の誘いを、いつもいつもむげにするなんて」
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時雨: 「ショコラ、バニラと恋ネコになってから、少し冷たいのではありませんか？」
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嘉祥: 「まるで前はキスしてたみたいな言い方すんな」
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腰に手を当てて頬を膨らませる時雨。
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ほんとこいつの冗談はわかりづらい。
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兄として外に出すのが心配になるレベルだ。
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可愛い妹であるのは認めるが故に。
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時雨: 「でもショコラもバニラも幸せそうで良かったです」
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時雨: 「兄さまのところに来ることで鈴も持てましたし」
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時雨: 「それに、ちゃんと心の方も成長しているようですしね？」
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寝ぼけながらお互いの髪を梳かしている二匹。
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時雨が愛しい我が子を見るように優しく目を細める。
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時雨: 「ちょっと前までは、あんな風に身だしなみを気にしたりもしなかったのですが」
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時雨: 「兄さまも、現状を悪くは思っていないのでしょう？」
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嘉祥: 「……まぁ、それなりにな」
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時雨: 「まぁ、素直でないこと。くすくす」
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俺の心の内を見透かしたように笑い声をこぼす。
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……年の離れた兄の、つまらないプライドだな。
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時雨: 「ショコラとバニラを受け入れてもらえないのであれば、時雨が身体を張るところでした」
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時雨: 「妹である前に私も女ですから」
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時雨: 「兄さまの寵愛を受け入れることなど、それは容易きことです」
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嘉祥: 「アホ。妹に手出すか」
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嘉祥: 「お前はいつまでもバカなこと言ってんなって」
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時雨: 「ひゃう、いつまでも子供扱いして～」
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時雨の頭をくしゃくしゃと撫でつけた。
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口唇を尖らせて抗議の視線を向けてくる。
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時雨: 「時雨は本気ですからね？ 兄さまのためでしたら何でもするのですから」
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嘉祥: 「はいはい、分かった分かった。ありがとな、うりうり」
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時雨: 「もー兄さまー！ くしゃくしゃしちゃダメですってばぁー！」
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せっせと手櫛で乱れた髪を直す。
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うん。相変わらず可愛い妹だ。
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時雨: 「でも、兄さまも雰囲気がとても優しくなりました」
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時雨: 「やはり家を出て良かったのでしょうね」
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時雨: 「……時雨は、少しだけ寂しく思いますが」
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少しだけトーンの落ちた声で。
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寂しそうに、困ったように微笑む。
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嘉祥: 「……時雨には、昔から色々と迷惑かけてたからな」
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俺と父親の折り合いが上手く行かなかった時も。
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俺が洋菓子を隠れて練習してた時も。
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多分、俺が黙って出て行った時だって。
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きっと勘付いていながら、知らない振りをしてくれていて
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ショコラとバニラのことだって、陰で協力してくれてたんだろうと思う。
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……本当に時雨は、俺の妹とは思えないくらいによく出来た妹だ。
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嘉祥: 「ショコラとバニラはちゃんと俺が面倒見るから、心配要らない」
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嘉祥: 「だから、いつでも遊びに来いよ」
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感謝の気持ちを込めて、時雨の頬に手を添える。
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時雨: 「……はい。ありがとうございます、兄さま」
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時雨もまた、微笑んで俺に頬を預けて応えてくれる。
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小さな妹の愛おしさと柔らかさが、
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手のひらから暖かく伝わってくる。
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ショコラ: 「ご主人さまー！ お仕事の準備バッチリ出来ました！」
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バニラ: 「戦闘準備完璧。寝癖ひとつなし」
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嘉祥: 「おう、了解」
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嘉祥: 「悪い時雨。じゃあちょっと店開ける準備してくるな」
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時雨: 「いえいえ。朝から押しかけてしまったのは私の方ですから」
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時雨: 「今日も一日、頑張って下さいね。兄さま」
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嘉祥: 「ああ。お前はゆっくりしてていいからな」
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ショコラ: 「ショコラも行ってきます！ また後でね、時雨ちゃん！」
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バニラ: 「私も労働してくる。時雨、また後で」
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時雨: 「はーい、いってらっしゃいませ」
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時雨: 「……ん。これで色々と丸く収まったかな」
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みんなが下に降りたのを確認してから、
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リビングのソファに腰を降ろして一人呟く。
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時雨: 「それにしても、ショコラとバニラが兄さまの恋ネコ、かぁ……」
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時雨: 「……娘に想い人を取られてしまった気分ね。くすくす」
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あの小さかった仔ネコたちが。
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自分でそうなるようにしたとは言え、
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思わず苦笑いがこぼれてしまう。
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時雨: 「……私も、叶わない想いなど諦めて」
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時雨: 「そろそろ兄離れをしないといけないのかもね」
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叶うはずのない恋心へと言い聞かせるように。
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さっきまでそこにいた、愛しい想い人へ告げるように。
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もう一度、声に出して呟いてみる。
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せめて自分の代わりにと。
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娘代わりのネコたちに託した気持ち。
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私は妹として、ずっと側にいられればそれでいいんだから。
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チクリと痛む胸を深呼吸で和らげて、
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目を閉じてソファに身体を預ける。
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時雨: 「……よしっ」
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時雨: 「じゃあまずは、兄さまのお洗濯物でも片付けてあげることにしましょうか」
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ソファから勢い良く立ち上がって
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ぱん、ぱんと自分の両頬を叩いて窓の外を見上げた。
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